Voilà un véritable tour de force. Dans tous les sens du terme. Des scientifiques de l'université californienne de Stanford ont mis au point des robots miniatures, les MicroTugs, dotés d'une force décuplée. Ainsi, ils sont capables de tirer pas moins de 2 000 fois leur poids (24 kg) et de pousser où soulever des objets 100 fois plus lourds qu'eux (ils pèsent 12 g), rapporte le NewScientist.com.

Comme si un humain tirait une baleine

     Dans leur article présentant le résultat de leurs recherches, les auteurs indiquent que cette performance équivaut à un être humain de 85 kg qui serait capable de tirer une baleine bleue (170 tonnes) et ce, sans la portance de l'eau de mer, bien évidemment. Petit mais costaud n'est pas juste une figure de style dans le cas des MicroTugs.

     La technologie créée s'inspire du monde animal, et plus précisément des étonnantes capacités du gecko, un lézard avec les pattes qui accrochent fortement la surface sur laquelle il se trouve quand il doit tirer, pousser ou soulever une forte charge. Les MicroTugs possèdent des pieds dotés d'un caoutchouc spécial qui s'étale si on augmente la pression sur les extrémités. Ainsi bien calé, le robot peut alors déplacer des charges bien supérieures à son propre poids.

Une technique astucieuse pour grimper à la verticale en soulevant de fortes charges

     Lorsqu'un MicroTug lève un pied, la matière reprend sa forme et se détache facilement. En position verticale, le robot déplace d'abord ses pieds avant puis ses pieds arrière, pour toujours conserver une surface d'accrochage suffisante afin de ne pas dévisser (tomber, dans le jargon des alpinistes).

     Ainsi, un MicroTug capable de grimper à la verticale avec un poids de plus de 1 kg à soulever équivaut à une personne qui grimperait un gratte-ciel en tirant… un éléphant. Et là, même Alain Robert, l'homme-araignée, n'a pas le niveau.